主和派为了争取主动,抢先发言。他们反复强调中国的力量太弱,不足与列强抗衡。如果真的与外国开战,等待中国的只能是亡国。吏部侍郎许景澄说:中国与外洋交往数十年,民教相仇之事,无岁无之,然不过赔偿而止。惟攻杀使臣,中外皆无成案。今东交民巷使馆,义和团日窥伺之,几于朝不谋夕。倘不测,真不知宗社生灵将置诸何地?
太常寺卿袁昶接着说:衅不可开。纵容乱民,祸至不可收拾,他日内讧外患,相随而至,国何以堪?
太常寺少卿张亨嘉说:义和团决不可恃。
或许张亨嘉的说法太过绝对,立即引起一番争论。仓场侍郎长萃大声说:“此义民也!臣自通州来,通州无义民不保矣。”
长萃的说法来自亲眼目睹,于是很快引起载漪、载濂及户部侍郎溥良等人附和。他们都认为,人心不可失,现在应该利用义和团的热情与列强决一雌雄。
在这种情况下,光绪皇帝按捺不住谈话的兴致,他声称:人心不足恃,只能更加添乱而已。今人喜言兵,然自甲午一战,创巨痛深,效果是大家都看得到的。况诸国之强,十倍于日本,诸国合而谋我,何以御之?