改革开放前，以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体，在领导社会主义革命和社会主义建设中，坚持把马克思主义民生理论与中国的具体实践相结合，提出了实现“四个现代化”的战略目标和“两步走”的战略部署，即从“三五”计划开始，我国国民经济发展可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现工业、农业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。实现四个现代化的战略目标，是第一代中央领导集体智慧的结晶，是全党全国人民的共同选择和理想，开拓了中国化马克思主义民生理论的新境界。
改革开放新时期，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体经过多年的探索与实践，不仅继承和完善了第一代中央领导集体提出的四个现代化思想，而且创造性地确立了以共同富裕为战略目标的“三步走”发展战略。即第一步，到1990年，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕。
党的十三届四中全会以来，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体，把关注民生作为党长期执政的基石，提出“三个代表”重要思想，提出新“三步走”的发展战略和“全面建设小康社会”的战略目标。即到2010年，实现人均国内生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕；到2020年，实现人均国内生产总值比2010年再翻一番，全面建设更高水平的小康社会，使人民的小康生活更加殷实；到21世纪中叶，基本实现现代化，使全国人民都能过上比较宽裕的小康生活，并逐步过上比较富裕的生活。