东晋弘扬弥陀净土最力者，是庐山慧远大师。他在庐山与大众共修念佛三昧，据《般舟三昧经》修行，以期能往生见佛，是我国“结社念佛”[133]的始祖，也是我国净土的主流。
北魏永平年间（508—512），菩提流支来华，授昙鸾《观无量寿佛经》[134]，传承完备的净土经论，使中国净土法门有划时代的进展。昙鸾依龙树的《十住毗婆沙论》明示难、易二道，他力、自力的差别，主张依靠他力本愿为五浊恶世中修行的易行道，并专重持名念佛，以求生净土。其后，道绰著《安乐集》一书，开示末世众生的要路，依难易二道的说法，立圣道、净土二门的教判[135]。至唐代善导大师集其大成，立正行、杂行，撰有《观无量寿佛经疏》[136]、《净土法事赞》及《往生礼赞偈》等，甚受净土宗重视，故经其阐扬而确立的净土宗，特称善导流，对净土宗影响至巨。
唐开元初，慧日大师自印度归国，见当时禅家视净土为引导愚心的“方便说”，于是提倡念佛往生的必要，主张戒净并行、禅净双修、教禅一致，以一切修行皆回向往生净土。于是中国净土宗在唐代形成三种教系，即：慧远系统、善导系统、慈愍系统[137]。