1943年，约翰逊开办一家小型出版公司的时候，发生了一件戏剧性的事情。当时，他想要为扩大发行他办的《黑人文摘》做宣传。
“我决心组织一系列以《假如我是黑人》为题的文章，请白人写文章的时候把自己摆在黑人的位置上，严肃地来看这个问题，考虑假如他处在这种位置上会实实在在地做些什么事情。”
约翰逊回忆说：“我觉得请罗斯福总统的夫人埃莉诺来写这样一篇文章是最好不过了，于是便给她写了一封信。
罗斯福的夫人给我回了信，说她太忙，没有时间写。但是，她没有说她不愿意写。
因此，过了一个月之后，我又给她写了一封信。她回信说还是太忙。以后，我每隔一个月就给她写一封信。她总是说连一分钟空闲的时间都没有。”
由于罗斯福夫人每次都说问题是没有时间，所以约翰逊没有退缩：“她没有说不愿意写，所以我推想，如果我继续写信求她写，总有一天她会有时间的。”
“最后，我在报上看到她在芝加哥发表谈话的消息，就决定再试一次。我发了份电报给她，问她是否愿意趁待在芝加哥的时候为《黑人文摘》写那样一篇文章。
她接到我的电报时，正好有一点空余时间，就把她的想法写了出来。
这个消息传了出去，反响相当好。直接的结果是，这本杂志的发行量在一个月之内由5万份增加到15万份。这确实是我在事业上的一个转折点。”