为了确保在引退后可以继续控制局面，蒋介石连续作出了一系列部署，尤其是在人事方面，任命自己的亲信干臣出任关键岗位。1月1日，蒋任命陈诚为台湾省政府主席（后又兼台湾警备总司令）。14日，蒋召见陆海空军高级将领，指示军事方针。在引退前几天，他又连连任命汤恩伯为京沪杭警备总司令，朱绍良为福州绥靖公署主任兼福建省政府主席，方天为江西省政府主席，张群为重庆绥靖公署主任，余汉谋为广州绥靖公署主任，薛岳为广东省政府主席。在一切布置妥当之后，1949年1月21日，蒋介石发表文告称：“决定身先引退，以冀弭战销兵，解人民倒悬于万一，爰特依据中华民国宪法第四十九条‘总统因故不能视事时，由副总统代行其职权’之规定，于本月二十一日起，由李副总统代行总统职权，务望全国军民暨各级政府，共矢精诚，同心一德，翊赞李副总统，一致协力促成永久之和平。”随后，没有了总统身份的蒋介石黯然离开南京，前往老家浙江奉化溪口，从此蒋介石就再也没有回到过南京——这座他以国民党和政府最高领袖身份居住并发号施令的城市。副总统李宗仁也于21日发布文告称：“仰承督责，不容辞谢，惟有黾勉将事，效忠国家，冀使中枢之政务不坠，而总统救国救民之志业有成，所望我全体军民抒诚合作，文武官吏各安职守，精诚团结，一德同心，本和平建国之方针，为民主自由而努力。”李宗仁正式从蒋介石手中接过了代总统名义。值得注意的是，蒋介石的文告中并无事先商定的“引退”或“辞职”字样，而是声明由李宗仁“代行”总统职权，从而为其复职埋下了伏笔。李宗仁虽对此十分不满，担心名不正则言不顺，曾经企图有所修正，但为蒋所拒，而在当时国民党统治风雨飘摇的情况下，李宗仁毕竟亦无法为所谓“名分”问题与蒋决裂。无论如何，桂系总算实现了问鼎中央的梦想，李宗仁总算在名义上成为中华民国的最高领袖。在他们踌躇满志之余，如何收拾国民党败退之际的残局，也成了桂系最沉重的负担。