人类历史首先在几个古老的民族那里取得其相应的独立起源，这些古老的民族一开始是在各自的生活环境中获得各自的生存方式的。由于地理条件的限制，各民族之间的交往甚少，人类各大文明圈在相当长的时间内处于相互隔离的状态。尽管它们都处于转变与发展之中，但这些转变与发展基本上是在彼此隔离、互不干扰的情况下完成的。从总体上看，在资本主义之前，人们之间的交往还不具备普遍性，人类还处于世界历史的前史阶段。
历史向世界历史的转变是生产力较为发展基础上人类交往普遍化的产物，它伴随着资本主义大工业的确立而得以形成。马克思指出：资本主义“首次开创了世界历史，因为它使每个文明国家以及这些国家中的每一个人的需要的满足都依赖于整个世界，因为它消灭了各国以往自然形成的闭关自守的状态”[2]。生产的社会化以及需求的扩大，驱使资产阶级奔走于全球各地，力图建立世界市场；大工业的建立、美洲的发现以及东印度和中国市场的发现，使世界市场得以形成。“资产阶级，由于开拓了世界市场，使一切国家的生产和消费都成为世界性的了。”[3]
在这种历史条件下，能否建立新的工业成为一切文明民族生命攸关的问题。民族的闭关自守状态再也不能从容地继续下去了，越来越多的民族，甚至最野蛮的民族都自觉或不自觉地卷入到普遍交往的行列之中。在经济交往的基础上，又形成了政治交往、文化交往，不但形成了世界市场，而且“形成了一种世界的文学”。一句话，资产阶级“按照自己的面貌为自己创造出一个世界”。在这个世界中，“过去那种地方的和民族的自给自足和闭关自守的状态，被各民族的各方面的互相往来和各方面的互相依赖所代替了”[4]。世界由此形成为一个统一的整体，历史转变为世界历史。世界历史的形成标志着人类进入一个新的历史阶段，即各民族、各国家全面相互影响、相互依赖、相互渗透、相互作用的历史阶段。