与这些描述密切相关，根据这些描述而选择或拒绝的行动是各种美德（virtue），美德是因某行动属于特定伦理相关类而选择或拒绝该类行动的性格倾向。“美德”一词在大部分场合已具有讽刺或其他不好的意味，如今除哲学家外已很少有人用它，但却没有其他语词可替代它，道德哲学还必须用它。或有人希望，重新适当界定它的意义之后，它可重新获得其值得尊敬的用途。在适当的用法中，它意指伦理上的可欲品质，它便包括一大类性格特征，就如它在道德哲学中经常用的那样，这一大类的边界是不清楚的，也没有必要界定清楚。有些可欲的人格特征显然不能算作美德，例如性感（sexually attractive）。它们可以是品格（有些人有性感的品格），但没有必要是美德，也不能被算做美德，正如完美的投掷不能算是美德一样。另外，美德总是多于技巧，因为它们涉及愿望和动机的特征类型。一个人可以是个好的钢琴家却没有演奏的愿望，但如果一个人慷慨或公正，那么这些品质本身在合适的境况下就会帮助他决定想做什么。
这并不意味着美德从来不会被误用。一类明显会被误用的德性就是所谓的执行性美德（executive virtues），它们在帮助实现其他目的时不大涉及它们自身的目的——例如，勇敢和自我控制。然而它们是美德，是品质特征，它们与追求仅仅作为拥有技巧的其他目的无关。据苏格拉底看，美德不可能被误用，实际上他甚至持更强的立场，认为人们不可能因为有某种美德而比没有美德行动更坏。这便顺理成章地使他相信，只有一种基本的美德，那便是正确判断的能力。我们没有必要在这一点上追随他。更重要的是，在什么是激发这些思想的动机方面，在如何从个人生活中寻找某种无条件的善，即一切情况下的善，这一方面，我们不应追随他。这种追求也有现代表达，我们将在道德的特殊偏见中遇见这些表达中的一种。