他告诫诸将说："当备祭遵!吾舍中儿犯法尚杀之，必不私诸卿也。"祭遵字弟孙，颍川颍阳(今河南许昌西南)人。自幼喜读经书。家庭虽然富有，但他本人却非常恭俭，不喜欢华丽服饰。曾受吏掾侵害，他结交宾客，后来将此人杀死报仇。当初县中人都认为他柔弱，因为这件事大家却都很怕他。昆阳战后刘秀路过颍阳，祭遵时为县吏，所以数次进见。刘秀很喜欢他的仪容，便署为门下吏；到赶赴河北后，派他做军市令，专门管理军市交易。这次让他当刺奸将军，可以说是人尽其才了。
王郎大将李育被刘秀击败后退回城内坚守，刘秀屡攻不下。正在为这件事烦恼时，有人建议说，与其在柏人同李育相持，不如直接进攻巨鹿(今河北平乡西南)。刘秀听从这个建议，遂引兵东进先攻占了广阿(今河北隆尧东),暂作休整。他在所住的城楼上观看地图，并指图对邓禹说：“天下郡国如是，今始我们才得了一点儿，你过去总说平定天下很容易，这又是什么原因呢?”邓禹回答道：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子之慕慈母。古之兴者在德薄厚，不以大小!"其意是说，现在天下大乱，老百姓都迫切盼望出现个好皇帝；古代得天下的人在于其德行的厚薄，而不看他占有地方的大小。刘秀听完这话，不但心事放下了，而且还有点美滋滋的。