四 社会经济形态的发展在何种意义上与自然历史过程相似
如同人与自然之间的物质变换是经济规律与自然规律一致的中介一样，社会经济形态的发展与自然历史过程的相似，则是以社会工艺学为中介的。换言之，这里存在着这样一种关系：经济规律—“物质变换”—自然规律；社会经济形态—社会工艺学—自然历史过程。这里，社会工艺学与“物质变换”之间又有着直接关系。然而，马克思哲学教科书是不讲“物质变换”、社会工艺学等概念的，并把社会经济形态直接等同于社会形态。这是把社会历史过程与自然历史过程“相似”上升到“相同”的认识根源。
应当指出，把社会经济形态、社会工艺学从社会发展中抽象出来，这是唯物主义历史观对社会认识的巨大深化。
在《德意志意识形态》中，马克思已经把分工看作生产力与所有制之间的中介关系，即“分工和私有制是相等的表达方式，对同一件事情，一个是就活动而言，另一个是就活动的产品而言”[21]。但是，社会经济形态概念当时还没有从“活动”中剥离出来，马克思当时对所有制的关系更感兴趣，并以所有制为标准把历史划分为“部落所有制”“古代公社所有制或国家所有制”“封建的或等级的所有制”“资本主义所有制”四个阶段。