在政治上,依靠“九品中正”制, “平流进取,坐致公卿”,世代担任重要官职,尤其是高级文官,形成“上品无寒门,下品无势族”的局面。
在经济上,依靠政治特权,通过各种手段,占有大量的土地和劳动力。在社会生活方面,养尊处优,奢侈腐化,自相崇尚,不与庶族通婚,也不与其同乘共座。他们完全是一个固步自封的特权阶层。
然而由于他们长期的腐化堕落,不尚文习武,结果到南北朝后期,兵权和中央地方实权逐渐落入寒人之手,从而使门阀士族制度出现了危机。经过隋末农民起义的沉重打击,这一制度开始衰落。
但是,根深蒂固的士族观念还存在着。士族残余仍自相崇贵,跻身士族仍是许多人梦寐以求的理想, “族望为时所尚”。唐高祖李渊就曾不止一次地夸耀过自己的门第。
唐人苏冕曾大发感慨,说道: “创业君臣,俱是贵族,三代以后,无如我唐。高祖,八柱国唐公之孙,周明懿、隋元真二皇后外戚,娶周太师窦毅女,则周太祖之婿也。宰相萧瑀、陈叔达,梁、陈帝王之子;裴矩、宇文士及,齐、隋驸马都尉;窦威、杨恭仁、封德彝、窦抗,并前朝师保之裔。其相裴寂、唐俭、长孙顺德、屈突通、刘政会、窦轨、窦琮、柴绍、殷开山、李靖等,并是贵胄子弟。比夫汉祖萧曹韩彭门第,岂有等级以计言乎!”可见,唐初帝王将相确实多系士族。