日本是新兴的帝国主义国家，19世纪70年代开始对外扩张，1872年侵占了琉球；1874年侵略中国的台湾，最终以失败告终；1875年又入侵朝鲜，取得开放港口和领事裁判等特权。1885年，日本迫使清政府订约，使日本在朝鲜取得了与中国同等的权利。当时英、美等国企图利用日本排挤俄国在中国和远东的势力，在英、美的支持下，日本于1894年7月25日发动了侵略中国和朝鲜的中日甲午战争。清政府战败后，于第二年被迫同日本签订了《马关条约》，根据《马关条约》的规定，中国割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本；赔款白银2亿两；长沙、重庆、苏州、杭州开放为商埠，允许日本资本家在通商口岸开设工厂；承认日本对于朝鲜的控制。此外，为了保证中国履行条款，日军暂时占领威海卫。
甲午战争彻底暴露了清帝国的虚弱本质，各国不再有任何顾忌，立即掀起了瓜分中国的狂潮。《马关条约》中辽东半岛割让给日本的条款极大地触怒了俄国，俄国联合德、法两国威逼日本放弃对于辽东半岛的占领。1896年，李鸿章在莫斯科与沙皇政府代表签订了《中俄密约》，这是一份以同盟面貌出现的条约，俄国以“还辽”功臣自居，独霸了中国东北，而后取得了修筑东清铁路（后改称中东铁路）及在铁路沿线的行政、驻兵、司法、采矿及贸易等权利。1897年11月，德国以武力占领胶州湾，次年3月强行“租借”胶州湾，租期为99年，进而把山东全境变成它的势力范围。俄国势力的加强使日本更加向英、美靠拢，因此，在远东已形成俄、法、德为一方和日、美、英为另一方的对立格局。