直立人的寿命普遍很短，很多人活不到成年。自1921—1966年，历次发掘所得“北京人”化石材料分属40多个个体，而这40多个个体中有半数是夭折的，大多死于40岁以下。
早期智人，曾被称为“古人”，生活在距今约25万年至四五万年前。按考古学划分，这一时期属旧石器时代中期。早期智人的典型是19世纪中期发现于欧洲的尼安德特人，其活动踪迹遍布整个欧洲及亚洲西部、非洲北部一些地区。尼安德特人是能干的猎人，他们擅长采用集体围猎的方式，猎取猛犸象、剑齿虎之类的大型动物。在距今4万年左右，尼安德特人彻底销声匿迹，其灭亡原因至今未明。
中国境内的早期智人化石及文化遗存在南方和北方都有发现。20世纪70年代末发现于陕西大荔甜水沟的“大荔人”，距今约23万～18万年前，外貌与“北京人”接近，脑容量却高于“北京人”。20世纪50年代初在山西襄汾丁村一带汾河两岸发现20多处旧石器时代中期文化遗存，及属于一个十二三岁儿童的两颗门齿和一颗臼齿化石，还有一个大约2岁小孩的右顶骨化石。臼齿化石的结构形态介于直立人和现代人之间，顶骨化石明显比“北京人”小孩的顶骨化石薄。“丁村人”遗址发现的石器有2000多件。石器类型多样，已有了较明显的分工。三棱大尖状器是“丁村人”最具特色的石器。这种石器采用有三棱的厚大石片打击而成，手握部分宽厚，尖端锐利对称。此外，20世纪50年代在湖北长阳下钟家湾龙洞发现有“长阳人”，在广东曲江马坝狮头峰的岩洞中发现“马坝人”，20世纪70年代初在贵州桐梓云峰岩灰洞内发现“桐梓人”。