在政治上，依靠“九品中正”制， “平流进取，坐致公卿”,世代担任重要官职，尤其是高级文官，形成“上品无寒门，下品无势族”的局面。
在经济上，依靠政治特权，通过各种手段，占有大量的土地和劳动力。在社会生活方面，养尊处优，奢侈腐化，自相崇尚，不与庶族通婚，也不与其同乘共座。他们完全是一个固步自封的特权阶层。
然而由于他们长期的腐化堕落，不尚文习武，结果到南北朝后期，兵权和中央地方实权逐渐落入寒人之手，从而使门阀士族制度出现了危机。经过隋末农民起义的沉重打击，这一制度开始衰落。
但是，根深蒂固的士族观念还存在着。士族残余仍自相崇贵，跻身士族仍是许多人梦寐以求的理想， “族望为时所尚”。唐高祖李渊就曾不止一次地夸耀过自己的门第。
唐人苏冕曾大发感慨，说道： “创业君臣，俱是贵族，三代以后，无如我唐。高祖，八柱国唐公之孙，周明懿、隋元真二皇后外戚，娶周太师窦毅女，则周太祖之婿也。宰相萧瑀、陈叔达，梁、陈帝王之子；裴矩、宇文士及，齐、隋驸马都尉；窦威、杨恭仁、封德彝、窦抗，并前朝师保之裔。其相裴寂、唐俭、长孙顺德、屈突通、刘政会、窦轨、窦琮、柴绍、殷开山、李靖等，并是贵胄子弟。比夫汉祖萧曹韩彭门第，岂有等级以计言乎!”可见，唐初帝王将相确实多系士族。