日本是新兴的帝国主义国家,19世纪70年代开始对外扩张,1872年侵占了琉球;1874年侵略中国的台湾,最终以失败告终;1875年又入侵朝鲜,取得开放港口和领事裁判等特权。1885年,日本迫使清政府订约,使日本在朝鲜取得了与中国同等的权利。当时英、美等国企图利用日本排挤俄国在中国和远东的势力,在英、美的支持下,日本于1894年7月25日发动了侵略中国和朝鲜的中日甲午战争。清政府战败后,于第二年被迫同日本签订了《马关条约》,根据《马关条约》的规定,中国割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本;赔款白银2亿两;长沙、重庆、苏州、杭州开放为商埠,允许日本资本家在通商口岸开设工厂;承认日本对于朝鲜的控制。此外,为了保证中国履行条款,日军暂时占领威海卫。
甲午战争彻底暴露了清帝国的虚弱本质,各国不再有任何顾忌,立即掀起了瓜分中国的狂潮。《马关条约》中辽东半岛割让给日本的条款极大地触怒了俄国,俄国联合德、法两国威逼日本放弃对于辽东半岛的占领。1896年,李鸿章在莫斯科与沙皇政府代表签订了《中俄密约》,这是一份以同盟面貌出现的条约,俄国以“还辽”功臣自居,独霸了中国东北,而后取得了修筑东清铁路(后改称中东铁路)及在铁路沿线的行政、驻兵、司法、采矿及贸易等权利。1897年11月,德国以武力占领胶州湾,次年3月强行“租借”胶州湾,租期为99年,进而把山东全境变成它的势力范围。俄国势力的加强使日本更加向英、美靠拢,因此,在远东已形成俄、法、德为一方和日、美、英为另一方的对立格局。