教育优先发展的内涵非常丰富，因研究视角的不同而各有侧重。教育优先发展哲学含义是人的自由优先，教育学含义是促进人的发展优先，法学含义是受教育权优先。[12]
胡锦涛总书记在全国教育工作会议上的讲话中说：“必须优先发展教育……切实保证经济社会发展规划优先安排教育发展，财政资金优先保障教育投入，公共资源优先满足教育和人力资源开发需要。”[13]
（二）为什么要坚持教育优先发展
《教育规划纲要》指出：“中国未来发展、中华民族伟大复兴，关键靠人才，根本在教育。”坚持教育优先发展的战略地位，既是世界各国教育发展的共同趋势，又是经济社会发展的迫切需要和中华民族伟大复兴的现实诉求。
1.坚持教育优先发展，是世界各国的发展教育的大势所趋
日本是教育优先发展的典型国家。通过明治维新时期和第二次世界大战以后的恢复时期，日本两度向世人证明教育先行对社会发展特别是经济发展的重大作用。以教育带动科技发展，丰富人才储备，使其一跃成为发达的资本主义国家。第二次世界大战后教育更是受到世界各国的普遍重视，随着人力资本理论的兴起和国际竞争的加剧，世界各国在公共支出中大都将教育摆在优先的地位，教育改革还成为许多国家总统竞选的有力王牌。2008年联合国教科文组织发表了全球教育监测报告《到2015年全民教育我们可以实现吗？》。报告指出，自2000年以来世界上绝大多数国家，特别是最不发达国家，如撒哈拉以南的非洲国家，给予教育更多的财政优先，保证教育经费投入。[14]