自从北极被认为是流冰拥塞的北冰洋的中心以来，关键问题在于如何从哥伦比亚角到北极，然后再回来——来回旅程约一千英里——尽可能轻装前进；队员和狗的所有装备都必须使用雪橇，每盎司重量都值得考虑；只可能带足够少数人抵达北极本身的使用装备。因此，皮里计划组织好几个先遣队，他当开路先锋，事先存放好食物补给品和建造圆顶茅屋作为避难所。然后，一个精选的小组以最快的速度沿着预先准备好的路线，没有重量负担地抵达离北极点一百五十英里之内。在那儿，最后的补给队将返回，而新精选的小组将以闪电般的冲刺直奔北极。无论如何，必须在春季冰层开始破碎之前回来。这是一场与时间、天气、海水和死亡的赛跑。
在冬夜消失之前，向北极的冲刺开始了——1909年，华盛顿生日的那天。连续六天，队员们都受到北极地区不冰封的海面或者由浮冰群造成的“水道”的阻挡。勉强等到冰封时，他们赶紧向前冲——反而又遇到更多不冰封的海面。那天晚上，就在几个圆顶茅屋之间，一条水道突然裂开，几乎毁掉了他们的营地。队员们匆忙爬到安全地带。要不是皮里坚持他们必须穿爱斯基摩人的衣服——穿这种衣服既可以工作又可以舒服地睡觉——以代替大多数探险者使用的笨重的睡袋，那么，队员们肯定会被淹死。冰又封了，他们赶紧再次往北走。