乾道五年（1169年）五月，赐名赵扩。淳熙五年（1178年）十月，授予明州观察使，封英国公。淳熙十二年（1185年）三月，封平阳郡王。淳熙十六年（1189年）三月，进封嘉王。绍熙五年（1194年），被正式册立为太子。同年七月，赵扩便正式登上皇位，是为宋宁宗，成为南宋第四位皇帝，宋朝第十三位皇帝。
据说，赵扩继位那一幕，颇有一番戏剧风味。赵扩继位的过程大概是这样的：当时，太皇太后吴氏命赵扩穿上黄袍时，赵扩看到黄袍后居然吓得绕着殿柱逃避，口中还大声喊道：“儿臣做不得，做不得。”太皇太后哪能允许他这般胡闹，于是命几名大臣夹扶着赵扩，强行替他换上了黄袍。赵扩挣扎了半天，知道仅靠自己一人的力量，是改变不了这一事实的。无奈之下，他只好在太皇太后的监督下，登上了皇位。新皇登基，装腔作势逊让一番者大有人在，但赵扩似乎是出于真心不愿意继承这个皇位。
