在1988年秋天，27岁的奥巴马得到了哈佛大学法学院的录取通知书，并踏入了哈佛大学。在哈佛，奥巴马年龄比同届的同学都要大很多，所以他也显得更加成熟，学习也比其他同学更刻苦。
虽然是去哈佛学习法律，但是奥巴马并没有忘记他的目的，他不会呆板地困在教室里，也不会像其他同学那样去约会和玩耍，他要做的事有很多。在第一年，奥巴马参加了校园的反南非种族隔离活动，把自己心中的想法通过各种活动表达出来，他还为杂志社撰写文章，并在法学院一个级别很高的杂志上发表了多篇文章，正是因为他的锋芒毕露，使得奥巴马受到了老师和同学的关注。
在哈佛大学就读期间，奥巴马成功当选了全美最权威的法学杂志《哈佛法学评论》的主编，这对哈佛大学法学院的学生来说，是最高的荣誉，是很多人为之奋斗的目标。在这个职位上，奥巴马充分展现了过人的智慧与特殊的领导才能。同时，奥巴马是《哈佛法学评论》百年历史上，第一位争取到这个位子的非洲裔美国人。通常这个位置被视为法律专业学生毕业后进入美国最高法院当法官秘书，进而步步高升的敲门砖。