司马迁的父亲司马谈在临死之前，将家族的使命和自己的遗愿都托付给了儿子司马迁，希望司马迁能够继续编写他的论著。
司马迁早些年游历天下山水大川、了解风土人情、搜集古事旧闻，为编写《史记》积累了大量的素材。自公元前104年起，司马迁就着手开始编写《史记》了。然而，公元前98年李陵战败，被匈奴俘虏，汉武帝听闻后很生气；但司马迁却认为李陵是一个忠孝之人，大力为李陵求情。结果，汉武帝更为愤怒，将司马迁打入监狱。当确信李陵投降匈奴后，司马迁也因牵连而遭受了宫刑。
在遭受了身体和精神的重大创伤后，司马迁并没有服输，他忍辱负重，将自己的所有精力都集中在《史记》上。经过漫长的14年后，这部传世巨著终于完成。尽管司马迁最后在郁闷中离开人世，但他和他的著作《史记》却在我国史学史、文学史上都享有极高的声誉和地位。