明朝的主力部队由杜松带领。三月初，杜松率领着中路军一路赶到了二道关附近的萨尔浒，中路军力量最强，也最自信，一心想着多多歼敌，在萨尔浒山东边有一条河叫苏子河，而苏子河对面是界凡山，山后便是一马平川，易攻难守，战略地位可见，杜松听说界凡山上就是女真的一支小队伍，在修筑防御工事。见到敌人中路军很是兴奋，杜松很快决定，要轻袭这支女真工兵，然后把界凡山攻下来当营点，如果奇袭成功，攻破努尔哈赤的老窝赫图阿拉就轻而易举了。于是，这名勇敢的将领带着两万人过了苏子河准备攻山，剩下的士兵则驻扎在萨尔浒随时等待调遣，支援先锋队伍。
对于杨镐的四路大队，努尔哈赤没怎么理会，按照他“集中兵力、重点击破”的策略，八旗军主力立刻盯上杜松带领的中路左翼军，努尔哈赤提前猜到这就是本次出战的主力，早已暗中调兵遣将，将大量将士安排在杜松必经之路上等待。当杜松带着人去打界凡山时，以为山上只有有限的女真部队驻扎，完全不知道努尔哈赤派了一支精锐准备袭击他留在萨尔浒的后续部队，八旗军突然出现断了杜松的后路，明军被山和河流直接断为两截，难以集中兵力。杜松一看，先前判断失误，感到非常着急，一面加紧想把界凡山拿下来加以休整，一面暗自祈祷背后的大部队能够打败女真，尽快前来支援攻山。可是后备的大部队是努尔哈赤志在必得的重头，为了提高胜利几率，努尔哈赤派了将近四万人来攻打两万明军，起初明军靠着先进的火炮抵挡住了女真的攻势，然而火炮虽强，却笨重缓慢，女真士兵像浪潮一样迎着炮弹猛烈涌来，火炮毕竟不能像机关枪长期连续出弹，准备的间隙女真的铁蹄眨眼间便冲进来，近距离作战火器的优势尽失，而面对面作战女真的战斗力很快突显，骁勇无比的对手本着敢死的精神将明军士兵砍杀无数，战争很快从肉搏变成屠杀，转眼间明方便溃不成军，四下逃散。